雑木林と聞いてふつう連想するのはクワガタなどの活躍する夏の夜の世界だろう。
たしかに夏の雑木林は子供が(大人も?)心躍らせる楽しい世界だが、実は雑木林の特徴はむしろ早春にある。
冷たい冬が終わり、陽差しも暖かくなると、生きものたちも活動を再開する。
林床に直接陽が差し込み、温度も上がる早春は、ほかの季節では見られないカタクリやエビネなど多くの植物が咲き誇り、また「春の女神」として知られるギフチョウのように早春にだけ活動する昆虫も多い。
これらの生きものは春の一時期に一気に成長し、あとは翌年まで眠っているという雑木林のサイクルに見事に合致した興味深い生活史をもっている。
このように多くの生き物を育んできた雑木林は、近年の炭から石油燃料への転換によって経済価値が失われ、手入れもされなくなり、荒れ放題の状況であるうえ、宅地造成の対象として林ごとつぶされる例も多い。
雑木林の生きものたちは今や危機的状況に追い込まれつつある。
われわれの身の回りにある雑木林、神奈川県であればクヌギやコナラなどが代表的である。
ところで、この雑木林とよばれる林は、もとから自然に存在していたわけではなく、人間の生産活動の結果つくり替えられて生じたものなのだ。
もともと神奈川県の平野部は、シイ・カシなどの、年中葉をつけている照葉樹とよばれる林におおわれていた。
照葉樹林のおもかげは神社の鎮守の杜などにみることができるが、どちらかというと、黒々とした暗い林であり、年中葉をつけていることから林床も暗い。
そして、人間がこの照葉樹林を切り開いて生活を広げていくなかでできあがってきたのが、雑木林とよばれる、晩秋から早春にかけて葉を落とす広葉樹で構成されている林なのだ。
雑木林は長い間、人間の生活に必須の燃料であった炭を得るために維持・更新されてきた。
冬の間葉を落とし、明るい林になり、春の芽吹き、夏の茂みと、季節の移り変わりにともなって変化する林は、結果的に多くの生物を育んできた。